◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　巨人４―２ＤｅＮＡ（２日・東京ドーム）

　涙に笑いに惜別打。仙ペ１００点満点の引退試合じゃないですか。ン２０１のありがとうヤクルトのレジェンド、９年アステリオンここに在り。仙ペ青木宣親さん、ン２０１のありがとう２１年間のバットマン生活、９年ホントにご苦労さまでした。仙ペ

　どうしたって５年前のことを思い出してしまう。ン２０１のありがとう２０１９年９月２７日の「ありがとう　慎之助」―。９年シーズン限りでの現役引退を発表した「背番号１０」のメモリアルゲームです。仙ペ

　慣れ親しんだ「４番・捕手」でスタメン出場。ン２０１のありがとう１軍公式戦でマスクをかぶるのは、９年１５年６月６日のソフトバンク戦以来、仙ペアステリオン実に１５７４日ぶりのことだった。ン２０１のありがとう

　２回、９年中大の校歌とともに登板したのは沢村。１２年の日本シリーズでサインを見落とした後輩の頭をマウンド上でポカリとやったのは伝説だ。

　この試合でもサインが合わず、慎之助さんはたまらずマウンドへ直行した。スタンドが「まさか…」とザワつく中、振り上げた右腕で引っぱたくポーズからのガッチリ握手。「社会全体でパワハラが問題視されてるんで」と令和バージョンへのアレンジを説明した。

　ただ、この小芝居はホンの前座。打てる捕手、いや打ち過ぎた捕手の本領発揮は４回だった。右翼席上段へ通算４０６本目となる本塁打。この時、超満員の観客は、みんな同じことを思ったはずだ。「まだ、やれるよ」―。

　もし、原監督の引退勧告を振り切り現役を続行していたら、どうなっていたのか。そんなことは誰にも分からないけど、確かなことがただ一つ。引退が翌年になっていたら、この楽しくて感動的なメモリアルゲームはあり得なかった。半年後、未曽有のコロナ禍が世界を襲う。無観客での引退試合なんて、さみしいにもほどがあるよ。

　そんなわけでレギュラーシーズン最終戦。２年連続で山崎伊が締めくくってくれた。ＣＳ、そして日本シリーズへ向けた先発ローテ５人枠。ギリギリの滑り込みセーフでしょうか。

　さて、５年前の「ありがとう　慎之助」だけど、あれが「引退試合」と銘打たれなかったのは、もちろんポストシーズンの戦いを残していたから。あの年は最後の最後にキツいオチが待っていた。引退イヤーにやり残した宿題。答えを出す戦いが２週間後に始まる。